Une plante expliquerait le secret de la longévité des habitants d’Okinawa

TOKYO-Le getto, qui appartient à la famille du gingembre et pousse sur cette île de l'archipel nippon, est à la fois goûteux et très riche en antioxydants.

 

Avec ses grandes feuilles vertes, ses petites baies rouges et ses fleurs blanches, le getto (prononcé "guetto" en japonais) pourrait être "la" plante de la décennie à venir, si l'on en croit Shinkichi Tawada. Ce professeur en agronomie à l'université des Ryukyu de Nishihara à Okinawa cherche depuis fort longtemps à comprendre pourquoi cette région du sud du Japon jouissait, il y a encore quelques décennies, de l'espérance de vie la plus longue au monde. Il a axé ses travaux sur l'alimentation traditionnelle et a fini par extraire de la fleur de getto une huile essentielle qui serait, selon lui, le fameux "élixir de jouvence" tant espéré.

 

Le getto appartient à la famille du gingembre et il contient des quantités importantes de resvératrol, un antioxydant présent notamment dans le raisin, et donc dans le vin, et dont les effets sur la longévité sont avérés depuis longtemps. Lors d'une expérience récente, le professeur Tawada et son équipe ont divisé en deux groupes une population de démotodes, une espèce de vers qui ne vivent qu'un mois environ. Les bestioles exposées quotidiennement au getto (alpinia zerumbet en latin) avaient augmenté de plus de 20 % par rapport à celles qui en étaient privées. La différence est non négligeable, même sur une durée moyenne de vie aussi courte.

 

   Une plante multi-usage 

 

"Traditionnellement, les habitants d'Okinawa ont toujours considéré qu'en mangeant le muchi – un plat d'hiver consistant fait de pâte de riz entourée d'une feuille de getto – on s'immunise contre le rhume et on gagne en force et en vigueur", explique Shinkichi Tawada. Mais, aujourd'hui, peu de gens remarquent encore les touffes vigoureuses de getto sauvage qui poussent sur le bord des routes. Et surtout, dans le centre de Naha, la principale ville d'Okinawa, les chaînes de hamburgers et autres "steak houses" pullulent. Destinés au départ à rassasier les militaires américains, ils ont modifié les habitudes culinaires locales. Avec des conséquences inéluctables : une augmentation progressive du taux d'obésité et une diminution de la longévité, notamment masculine.

 

"Il est donc temps de renouer avec les traditions alimentaires de la région", affirme le professeur Tawada. Certes, sur le marché de Naha, les vieilles dames achètent encore des légumes comme le goya, une sorte de courge amère réputée, elle aussi, pour ses effets positifs sur la santé. Et nombre d'entre elles mettent également dans leur panier des feuilles de getto, présent à profusion sur les étals. Les marchands qui ont entendu parler des travaux réalisés à l'université des Ryukyu mettent en avant cette plante, déjà connue pour concocter une "eau de beauté" contre les rides.

 

Dans les champs, des agriculteurs comptent augmenter leur production. "Nous ne voulons plus nous contenter d'Okinawa, nous voulons conquérir le marché international et exporter le getto", a déclaré à l'AFP Isamu Kina, de la société Rich Green, principale productrice dans la région. Quant au professeur Tawada, il estime que sa plante "magique" pourra aussi être utilisée dans le domaine médical. Voire qu'elle donnera un coup de jeune à l'économie de l'archipel.

 

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